Il comandante generale dell'esercito americano Randy George ha ordinato una modifica radicale al processo di modernizzazione del carro armato M40 Abrams, la cui vita utile è di circa 1 anni. Frustrato dalla complessità e dalla richiesta di tempo dei tradizionali processi di acquisizione della difesa, il generale George si rivolse al suo responsabile tecnico, il dott. Attraverso Alex Miller, sfidò i suoi partner militari e industriali a pensare fuori dagli schemi per ottenere risultati migliori e più rapidi.
Parlando con Defense News in un'intervista esclusiva al Pentagono, il dott. Miller ha fatto riferimento al film "Pentagon Wars", che raccontava in modo satirico i fallimenti nello sviluppo del veicolo da combattimento per la fanteria Bradley negli anni '1970, e ha affermato: "Non vogliamo trasformarci in una guerra del Pentagono".
Miller ha criticato quello che ha definito un impegno decennale da parte dell'esercito nei confronti di tempi di acquisizione avversi al rischio, che spesso costringono i programmi ad attendere fino a dieci anni dopo la loro approvazione affinché la tecnologia maturi. Miller ha affermato che questo approccio nasce dalla volontà del governo di comprendere e sentirsi a proprio agio con tutti i tipi di potenziali rischi, e ha sostenuto che questa situazione ha perso la sua validità nelle condizioni odierne, affermando: "Perché è necessario comprendere così bene l'intero ambiente e l'intera tecnologia che la decisione presa oggi sarà giusta per 30 anni e non avrà più senso".
Decisione di modernizzazione completa e Abrams di nuova generazione
Invece di semplici aggiornamenti previsti per settembre 2023 volti semplicemente ad aumentare la mobilità e la sopravvivenza del carro armato Abrams sul campo di battaglia, l'esercito ha deciso di avviare uno sforzo di modernizzazione molto più completo per il carro armato. Di conseguenza, nella primavera del 2024 è stato firmato un contratto con General Dynamics Land Systems (GDLS), il produttore delle apparecchiature originali di Abrams, per determinare i requisiti per la nuova variante del carro armato e iniziare a lavorare sulla sua progettazione preliminare.
Le richieste vaghe per il nuovo modello includevano una struttura più leggera, un livello di protezione migliorato e caratteristiche come il caricatore automatico. Tuttavia, nel corso dell'ultimo anno sono state condivise informazioni limitate su questi piani: solo l'esercito intende schierare la nuova variante M1E3 contemporaneamente al lancio del veicolo da combattimento meccanizzato per la fanteria M2030, che sostituirà il Bradley e il cui lancio è previsto per l'inizio degli anni '30.
L’ordine di velocità del generale George: “Accetta il rischio”
Il dott. Miller ha affermato che, dopo che il generale George è diventato comandante dell'esercito circa 18 mesi fa, durante un incontro con il Ground Combat Systems Program Executive Office a Detroit è stato informato che la costruzione del primo prototipo del nuovo carro armato avrebbe richiesto 65 mesi. Considerando inaccettabile questa lunga tempistica, il generale George diede istruzioni alla squadra di trovare il modo di agire molto più rapidamente.
Miller ha sottolineato che negli ultimi mesi è stata loro concessa ampia libertà d'azione per dire: "Ehi, smettetela di fare cose stupide, aumentate il potere quando necessario, accettate il rischio quando è responsabile e pragmatico". "Non caricarti di politiche e regolamenti creati per diverse parti... Usa ciò che è legale, morale e accettabile e smetti di cercare di gestire tutti i rischi fino al punto in cui non ci sono più rischi, perché ci saranno sempre rischi", ha detto Miller, riassumendo l'approccio pragmatico del generale George alla gestione del rischio.
Obiettivo: lanciare il nuovo Abrams in 24-30 mesi
Miller ha spiegato che l'esercito ora prevede di consegnare alle truppe una nuova variante dell'Abrams entro 24-30 mesi, riducendo i tempi a circa un terzo rispetto alla proiezione iniziale. Miller, che ha dichiarato di aver lavorato a stretto contatto con il responsabile del programma Abrams, il colonnello Ryan Howell, per raggiungere questo ambizioso obiettivo, ha dichiarato: "Stiamo sfruttando tutta l'autorità che possiamo e ci stiamo impegnando. Voglio vederlo prima di andare in pensione".
Pur riconoscendo che molti elementi del carro armato Abrams funzionavano bene – come il cannone a canna liscia da 120 mm e la struttura della corazza – Miller ha sottolineato il potenziale della tecnologia moderna, affermando: "Ciò che ci interessa davvero è: 'Ehi, cosa è successo alla trasmissione negli ultimi 40 anni? Cosa è successo alla produzione di energia negli ultimi 40 anni?'"
Sfruttamento delle tecnologie Autoloader e Commercial
Uno degli obiettivi a lungo termine del nuovo Abrams è la capacità di caricamento automatico. Miller ha affermato che un caricatore automatico per carri armati è un problema tecnologicamente impegnativo e richiederà probabilmente più tempo. Ma ha affermato che l'esercito vuole vedere come l'industria può risolvere questo problema dal punto di vista tecnologico e creare un progetto speciale che funzioni in modo sicuro ed efficace all'interno del carro armato.
Secondo Miller, nel settore delle attrezzature pesanti commerciali esistono numerose capacità prontamente disponibili che possono essere facilmente implementate, in particolare in settori quali i gruppi propulsori e la generazione di energia. L'esercito intende accelerare il processo di modernizzazione sfruttando queste tecnologie commerciali.
Potenziale di rapido miglioramento della protezione attiva e dell'ergonomia degli interni
L'esercito ritiene inoltre di poter procedere più rapidamente verso l'integrazione di sistemi di protezione attiva nel carro armato. L'esercito, che finora è riuscito a equipaggiare solo un numero limitato di carri armati Abrams con il sistema di protezione attiva Trophy dell'azienda israeliana Rafael, sta valutando diverse soluzioni a causa delle difficoltà di integrazione completa di questo sistema. Miller ha affermato che c'è del potenziale per rapidi miglioramenti dell'ergonomia degli interni, dei sistemi di controllo dei carri armati e persino dei sistemi di puntamento, aggiungendo: "Non c'è motivo per cui non dovrebbe assomigliare a un abitacolo di F1, perché la tecnologia c'è".
Nuovo modello di partnership con l'industria
Questo sforzo accelerato richiede che l'esercito collabori con l'industria in un modo diverso, ha affermato Miller. "Cosa succederebbe se collaborassimo con l'industria e dicessimo: 'Alcuni compromessi li fate voi internamente', e lasciassimo che l'industria realizzasse la soluzione giusta invece di lasciare che il governo si comporti come se sapesse tutto?" Egli parlò come segue. Permettere all'industria di scegliere parti e pezzi consente di fatto all'azienda di costruire la propria catena di fornitura, il che è fondamentale per la stabilità e la resilienza della catena di fornitura, ha affermato Miller.
Un modello per il futuro
L'esercito prevede di firmare un contratto con la GDLS già a maggio per selezionare e adottare rapidamente nuove capacità per un carro armato modernizzato. "Poi si passa alle gare per assicurarsi che GD abbia tutti i giocatori giusti e che tutto questo sia modulare", ha detto Miller.
Miller ha criticato i tradizionali processi di approvvigionamento dell'industria della difesa, accusandoli di "soffocare la base industriale", affermando: "Non permettiamo loro di organizzarsi per risolvere un problema. Specifichiamo eccessivamente la soluzione e poi ci arrabbiamo quando ci consegnano esattamente ciò che vogliamo e non diamo loro alcuna flessibilità".
Adottando un approccio simile a quello adottato per l'acquisizione di talenti nel settore del software, l'Esercito avrà maggiore fiducia nei responsabili dei programmi, disposti ad accettare rischi adeguati. Miller ha affermato che si assicureranno che tutti i progettisti, i collaudatori e gli utenti siano coinvolti fin dal primo giorno, così da avere la certezza che il nuovo Abrams sarà sicuro e funzionale al momento del lancio.
Se gli sforzi per accelerare l'M1E3 avranno successo, ciò potrebbe portare a una riforma più ampia degli acquisti. "Penso che quando vinceremo qui, potremo guardare ad altri programmi e dire: 'Ehi, potete fare la stessa cosa'", ha detto Miller, sottolineando che questa iniziativa è un precursore nel fare le cose in modo diverso e nell'incoraggiare l'innovazione.
L’iniziativa è inoltre in linea con le iniziative di riforma degli appalti lanciate dall’amministrazione del presidente Donald Trump in un ordine esecutivo firmato all’inizio di questo mese. Miller ha affermato che questo nuovo approccio è coerente con gli sforzi di riforma e che l'esercito è preparato a questo proposito.
