I dirigenti della Lockheed Martin affermano che il loro obiettivo è creare un caccia di quinta generazione "sovralimentato" integrando le tecnologie innovative sviluppate dall'azienda nel fallito tentativo di aggiudicarsi la piattaforma Next-Generation Air Dominance (NGAD) dell'aeronautica militare nei suoi attuali caccia di quinta generazione, l'F-35 Lightning II e l'F-22 Raptor.
Martedì, durante una conference call con gli investitori sui risultati finanziari, il CEO di Lockheed Jim Taiclet ha dichiarato che la società non si opporrà alla decisione presa il 21 marzo dall'Aeronautica Militare di assegnare il contratto per l'F-47 a Boeing (il presunto vincitore del programma NGAD). Invece, ha affermato, Lockheed Martin si concentrerà sull'ammodernamento completo dei suoi aerei da combattimento F-35 e F-22 Raptor con tecnologie di sesta generazione.
Le tecnologie NGAD saranno integrate nella quinta generazione
"Fondamentalmente prenderemo il telaio [dell'F-35] e lo trasformeremo in una Ferrari", ha affermato Taiclet, sottolineando che sono state sviluppate tecniche e capacità importanti per le proposte NGAD che ora possono essere applicate alle piattaforme esistenti.
L'amministratore delegato ha suggerito che questo ammodernamento dei caccia di quinta generazione consentirebbe a Lockheed Martin di fornire "potenzialmente l'50% delle capacità al 80% del costo per aereo". "Pensiamo di poter arrivare alla sesta generazione alla metà del costo", ha affermato Taiclet, sottolineando che ci saranno circa 3.500 telai F-35 in vari stadi di tecnologia e capacità in tutto il mondo.
Aggiornamenti del Blocco 4 e collaborazione con droni autonomi
Taiclet ha inoltre comunicato agli investitori che sono già in corso i lavori su alcune tecnologie avanzate per gli attuali aggiornamenti del Blocco 35 dell'F-4. Ha anche fatto notare che la Lockheed Martin ha utilizzato con successo gli F-35 e gli F-22 per controllare gregari di droni autonomi, che l'Aeronautica Militare definisce "combattenti collaborativi". Ciò dimostra il potenziale dei velivoli con e senza pilota di operare insieme in scenari di combattimento futuri.
Oltre la definizione di quinta generazione
Il concetto di aggiornare una generazione di aerei da combattimento con la tecnologia della generazione successiva è già stato visto nel progetto F-15EX Eagle II della Boeing. Questo jet si distingue come una versione modernizzata dell'F-15 di quarta generazione, dotato di tecnologie di quinta generazione, quali avionica avanzata e capacità di guerra elettronica. Taiclet si riferiva anche ai potenziali F-35 aggiornati come “di quinta generazione e superiori”; Questa designazione è simile a quella con cui a volte viene indicato l'F-15EX come aereo di 4.5a generazione. Il governo sta finanziando alcune delle tecnologie di sesta generazione che Lockheed sta prendendo in considerazione per l'F-35 nell'ambito della sua ricerca NGAD, mentre altre sono in fase di sviluppo da parte di Lockheed Martin con risorse proprie, ha affermato il CEO.
Tecnologie future per gli aerei da combattimento
Taiclet ha sottolineato che una delle tecnologie essenziali di cui avranno bisogno i futuri jet da combattimento è rappresentata da sensori a infrarossi passivi (IR) più avanzati, che potrebbero consentire al jet di rilevare i nemici da molto più lontano senza avvisarli della propria posizione. Taiclet ha affermato che il presidente Donald Trump ha dichiarato in un incontro alla Casa Bianca: "Non vogliamo più combattimenti aerei. Vogliamo colpire gli altri prima ancora che si accorgano della nostra presenza", e che questa affermazione riassume il concetto di combattimento aereo del futuro.
Inoltre, Taiclet ha affermato che la tecnologia stealth sviluppata da Lockheed Martin per il progetto NGAD, che comprende materiali speciali, geometrie e contromisure che garantiscono una bassa osservabilità (stealth), potrebbe rendere molto più difficile per le forze nemiche rilevare questi jet potenziati. Ha ipotizzato che le tecnologie di sorveglianza di sesta generazione e le armi più precise e a lungo raggio potrebbero rendere l'F-35 una piattaforma molto più letale.
Potenziale di esportazione e approvazione governativa
Taiclet ha sottolineato che il governo degli Stati Uniti avrà la possibilità di visionare per primo qualsiasi tecnologia di sesta generazione che Lockheed Martin potrebbe aggiungere all'F-35. L'azienda vuole anche poter esportare queste tecnologie nei paesi amici che acquistano l'F-35, ha affermato, ma la decisione finale su cosa può essere esportato spetterà al governo degli Stati Uniti. "Il nostro obiettivo è rendere questa capacità il più possibile esportabile agli alleati", ha affermato Taiclet. "Stiamo cercando di progettare [la tecnologia] in modo che la decisione in termini di esportabilità sia più semplice, anziché più difficile."
Infine, Taiclet ha affermato che l'Aeronautica Militare ha informato Lockheed Martin della decisione del NGAD e che la società sta analizzando attentamente il feedback del servizio. La NGAD ha rifiutato di condividere i dettagli, affermando che il briefing era riservato. Questa mossa strategica da parte di Lockheed Martin dimostra la sua determinazione a mantenere il predominio aereo dotando l'attuale flotta di quinta generazione di capacità di sesta generazione, nonostante il fallimento della gara d'appalto NGAD.
