Migliaia di soldati alleati americani e filippini hanno iniziato lunedì le loro annuali esercitazioni di combattimento "Balikatan" (spalla a spalla), provocando una dura risposta da parte della Cina. Le esercitazioni vengono condotte in uno "scenario di guerra su vasta scala" che include la respinta di un attacco su un'isola, con l'obiettivo di simulare la difesa dell'arcipelago e dei mari delle Filippine.
Queste esercitazioni militari annuali tra gli alleati di lunga data Stati Uniti e Filippine sono programmate per svolgersi dal 21 aprile al 9 maggio, con la partecipazione di circa 9.000 militari americani e 5.000 militari filippini. Funzionari militari statunitensi e filippini hanno affermato che le esercitazioni coinvolgeranno aerei da combattimento, navi da guerra e una varietà di sistemi d'arma avanzati, tra cui il sistema missilistico antinave del Corpo dei Marines degli Stati Uniti.
Forte reazione della Cina
La Cina si oppone fermamente a questo tipo di esercitazioni belliche, in particolare a quelle che coinvolgono le forze statunitensi e alleate. Pechino sostiene che tali attività minacciano la stabilità e la pace regionale nella contesa zona del Mar Cinese Meridionale e nelle sue vicinanze, nonché nelle province settentrionali delle Filippine vicine a Taiwan. Secondo la Cina, l'obiettivo degli Stati Uniti e dei loro alleati è il controllo della regione.
Messaggio "Siamo pronti"
Alla domanda se le forze statunitensi e filippine fossero in grado di rispondere a un eventuale atto di aggressione su vasta scala nello Stretto di Taiwan o nel Mar Cinese Meridionale dopo anni di esercitazioni di combattimento congiunte, il tenente generale dei Marines degli Stati Uniti James Glynn ha risposto inequivocabilmente: "Siamo pronti".
"La nostra forza combinata... ha una certa letalità per essere una forza che ha lo spirito e l'anima di un guerriero indomito", ha affermato Glynn alla cerimonia di apertura delle esercitazioni annuali di prontezza al combattimento. Glynn ha sottolineato che questa forza combinata ha un unico scopo: garantire la difesa delle Filippine e mantenere un Indo-Pacifico libero e aperto.
"Vogliamo tutti risolvere pacificamente i conflitti regionali, ma dobbiamo essere preparati se la deterrenza fallisce", ha affermato Glynn, che in precedenza ha guidato le forze per le operazioni speciali contro il gruppo dello Stato islamico e ha prestato servizio a Fallujah, in Iraq.
Scopo e ambito degli esercizi
Il maggiore generale dell'esercito filippino Francisco Lorenzo ha affermato che gli addestramenti organizzati nell'ambito delle esercitazioni Balikatan, che in tagalog significa "spalla a spalla", non avevano come obiettivo nessun Paese. "Si tratta di un addestramento congiunto con le forze statunitensi per aumentare la nostra capacità di proteggere il nostro territorio e, naturalmente, aumenterà le nostre capacità, la nostra preparazione e la nostra risposta a qualsiasi eventualità", ha affermato Lorenzo.
Le esercitazioni includono una varietà di scenari, tra cui un finto contrattacco alleato contro un attacco nemico su un'isola, l'uso di artiglieria e missili per affondare una finta nave nemica, spedizioni navali congiunte nel conteso Mar Cinese Meridionale o nelle sue vicinanze e sorveglianza di combattimento aereo, ha affermato l'esercito filippino.
L'esercito filippino ha descritto le esercitazioni di combattimento su larga scala di quest'anno come "uno scenario di combattimento su vasta scala meticolosamente progettato per testare e sviluppare rigorosamente le capacità combinate delle forze armate di entrambi i paesi nelle condizioni più realistiche e difficili".
Partecipazione internazionale e schieramento missilistico
Oltre al personale militare statunitense e filippino, l'Australia prevede di schierare circa 260 partecipanti, ha affermato un funzionario militare australiano. Anche diversi Paesi, tra cui il Giappone, hanno in programma di inviare osservatori militari alle esercitazioni.
Il sistema missilistico a raggio intermedio dell'esercito statunitense, schierato nel nord delle Filippine lo scorso anno, sarà nuovamente utilizzato in esercitazioni di combattimento, hanno affermato funzionari militari statunitensi e filippini, senza tuttavia fornire ulteriori dettagli. La Cina ha ripetutamente espresso preoccupazione per lo schieramento di missili e ha chiesto alle autorità filippine di rimuovere le armi dal territorio filippino, affermando che ciò potrebbe innescare una corsa agli armamenti.
Il sistema missilistico a raggio intermedio dell'esercito statunitense, composto da un lanciatore mobile e da almeno 16 missili Standard Missile-6 e Tomahawk Land Attack, è in fase di riposizionamento nelle Filippine, ha dichiarato un funzionario filippino all'Associated Press all'inizio di quest'anno. Il sistema è stato spostato dalla città di Laoag, nel nord delle Filippine, a un'area strategica nella provincia costiera occidentale che domina una secca contesa nel Mar Cinese Meridionale, dove le guardie costiere e le forze navali cinesi e filippine sono impegnate in scontri sempre più tesi.
Gli Stati Uniti sottolineano “la pace attraverso la forza”
Il segretario alla Difesa degli Stati Uniti, Pete Hegseth, ha visitato Manila il mese scorso nell'ambito della sua prima visita in Asia e ha affermato che l'amministrazione Trump collaborerà con gli alleati per rafforzare la deterrenza contro l'aggressione cinese nel Mar Cinese Meridionale. Affermando che gli Stati Uniti non si stavano preparando per la guerra, Hegseth sottolineò che la pace sarebbe stata vinta "con la forza".
Hegseth ha inoltre affermato che durante l'esercitazione Balikatan gli Stati Uniti schiereranno un sistema missilistico antinave denominato Navy Sea Expeditionary Ship Interception System, nonché veicoli marini senza pilota, per garantire che le forze alleate possano addestrarsi insieme per difendere la sovranità delle Filippine. Le forze alleate hanno inoltre concordato di addestrare forze per operazioni speciali nella provincia di Batanes, all'estremità settentrionale dell'arcipelago filippino, oltre il confine marittimo con Taiwan, si legge nella dichiarazione.
Conflitti regionali e il ruolo degli Stati Uniti
Anche la Cina e le Filippine, così come il Vietnam, la Malesia, il Brunei e Taiwan, vantano rivendicazioni sovrapposte su questa trafficata via d'acqua. Washington non rivendica alcun diritto sulla via d'acqua, ma ha ripetutamente avvertito le Filippine, il suo più antico alleato in Asia, che deve difendere le sue acque, compreso il Mar Cinese Meridionale, nel caso in cui le forze armate, le navi e gli aerei filippini subiscano un attacco armato. Queste esercitazioni sono di fondamentale importanza per dimostrare l'impegno degli Stati Uniti nei confronti dei propri alleati nella regione e la loro capacità di deterrenza.
