Gli scienziati hanno dichiarato che 3I/ATLAS, avvistato per la prima volta a luglio, ha brillato molto più velocemente di quanto si aspettassero, sottolineando di aver monitorato attentamente l’oggetto, che è entrato nel sistema solare dallo spazio interstellare ed è diventato il terzo della storia. Sottolineando che le comete di solito formano una coda di gas e polvere quando si avvicinano al Sole, gli scienziati fanno notare che ciò è dovuto al fatto che il Sole trasforma il ghiaccio solido in vapore e rimuove il materiale dalla loro superficie, il che fa sì che riflettano più luce.
Secondo gli scienziati, le osservazioni effettuate dal Solar-Earth Relations Observatory (STEREO) della NASA, dal Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) dell’Agenzia Spaziale Europea e dal satellite meteorologico GOES-19 della National Oceanic and Atmospheric Administration hanno colto gli astronomi di sorpresa per il rapido aumento di luminosità di 3I/ATLAS.
“La ragione del rapido aumento di luminosità di 3I, che supera di gran lunga il tasso di aumento di luminosità della maggior parte delle comete della nube di Oort di simile [distanza radiale], non è ancora chiara”, hanno scritto Karl Battams, astrofisico presso il Naval Research Laboratory, e Qicheng Zhang, ricercatore associato post-dottorato presso il Lowell Observatory.
Tuttavia, i due scienziati hanno proposto diverse teorie sul perché 3I/ATLAS esploda molto più velocemente del previsto: “La prima potrebbe essere l’enorme velocità dell’oggetto. L’oggetto sta viaggiando a circa 137.000 miglia orarie, molto più veloce dei due oggetti interstellari scoperti in precedenza”
“Anche le stranezze nelle proprietà del nucleo, come la composizione, la forma o la struttura, che potrebbero essere state acquisite dal sistema ospite o durante il suo lungo viaggio interstellare, potrebbero contribuire [al rapido bagliore]”, scrivono Zhan e Battams.
Gli astronomi hanno anche sottolineato di aver scoperto che 3I/ATLAS è “sensibilmente più blu del Sole”, il che è “coerente con l’emissione di gas che contribuisce a una frazione significativa della luminosità visibile in prossimità del perielio”.
“Senza una spiegazione fisica, le prospettive per il comportamento post-perielio di 3I rimangono poco chiare, e un plateau di luminosità – o anche una breve continuazione della sua luminosità pre-perielio – sembra tanto probabile quanto un rapido affievolimento dopo il passaggio del perielio”, hanno aggiunto i ricercatori.
“Dopo il suo perielio del 29 ottobre 2025, 3I tornerà al crepuscolo e poi al buio del cielo notturno nel novembre-dicembre 2025″, scrivono Zhan e Battams nell’articolo, aggiungendo che gli astronomi dovranno avere pazienza perché 3I/ATLAS rimane nascosto dalla Terra dietro il Sole. Questo potrebbe permetterci di identificare la cometa in modo molto più dettagliato di quanto sia possibile con i dati presentati”, hanno aggiunto.
